Em uma equação iônica completa, o químico reconhece os compostos que ionizam em solução como íons e os inclui na equação escrita. Os íons espectadores são incluídos nesta equação, ao contrário da equação iônica líquida em que o cientista elimina-os, pois eles permanecem na mesma forma em ambos os lados da seta.
As equações iônicas envolvem eletrólitos que se dissolvem na água. Eles incluem reações de deslocamento simples e duplo. Às vezes, eles formam sais insolúveis que precipitam da solução ou gases que borbulham da água. Por exemplo, a maioria dos carbonatos é insolúvel, com algumas exceções. O carbonato de sódio se dissolve em água, mas reage com o bário para formar um precipitado insolúvel. Nas reações de dupla substituição, todos os íons dos eletrólitos dissolvidos participam da reação, de modo que não há íons espectadores. Nessas reações, a equação iônica líquida e a equação iônica completa são as mesmas.
A lei da conservação da massa determina que o mesmo número de elementos, neste caso íons, sejam encontrados em cada lado da equação química. Essa lei ajuda os químicos a equilibrar as equações químicas. Uma reação balanceada usa números inteiros simples para representar os compostos ou íons envolvidos. O químico reduz esses números para representar a reação usando o menor número inteiro possível.
