O Monte Santa Helena entrou em erupção inúmeras vezes em seus 300.000 anos de história, principalmente em 18 de maio de 1980. Embora muito de sua história inicial permaneça um mistério, estudos geológicos concluíram que o Monte Santa Helena é o vulcão mais ativo no noroeste do Pacífico.
Ao determinar a atividade do Monte Santa Helena, os geólogos estudam as camadas de cinzas deixadas por erupções ao longo de sua história. Os depósitos vulcânicos resultantes são então classificados por idade relativa e divididos em estágios marcados por períodos de dormência. Embora a erupção de 1980 tenha sido devastadora, a maior erupção do Monte Santa Helena foi por volta do ano 1850 a.C., que foi quatro vezes mais poderosa que a erupção de 1980.
