A célula foi descoberta em 1665 por Robert Hooke quando ele examinou finas fatias de uma cortiça com um microscópio. O que ele viu não foram células vivas, mas paredes celulares sem vida. Hooke supostamente usou a palavra "celas" para o que viu, porque a cortiça o lembrava de celas de mosteiro.
Em 1674, Antonie van Leeuwenhoek foi a primeira pessoa a ver bactérias, leveduras e vários organismos encontrados em apenas uma pequena gota de água usando um microscópio. Leeuwenhoek é freqüentemente referido como o pai da microscopia. As descobertas feitas por Hooke e Leeuwenhoek mudaram a teoria científica do vitalismo para a teoria celular.
