A sucessão primária pode ocorrer após eventos geológicos, como uma erupção de vulcão que emite fluxo de lava ou geleiras que recuam. Em ambos os casos, emerge uma nova terra que pode conter rochas, mas é desprovida de solo e vegetação. A sucessão primária começa quando novos organismos, como líquen e musgo, começam a crescer nesta nova terra formada.
O líquen é um organismo importante porque seu crescimento leva à decomposição de rochas que causam a formação do solo. Líquen e fungo são espécies pioneiras, que são sucedidas por outras espécies ou comunidades como musgo, grama e plantas. A sucessão diferente de comunidades leva a uma comunidade clímax, também conhecida como bioma.
Outro tipo de sucessão ecológica é a chamada sucessão secundária, que ocorre após incêndios ou inundações. Com a sucessão secundária, existe solo estabelecido presente. Por exemplo, um incêndio pode destruir a vegetação e as árvores em uma área de floresta, mas o solo permanece e, com o tempo, uma nova vegetação cresce.
