De acordo com a maioria dos historiadores, a Idade Média começou com a queda do Império Romano em 476 d.C. e terminou com o início da Renascença no século 13, 14 ou 15 d.C.
A data de término da Idade Média varia porque o Renascimento começou em épocas diferentes em diferentes partes da Europa. O termo "Idade Média" foi concebido como um insulto ao período, dizendo que se situava entre duas épocas mais importantes: a era clássica da Grécia e de Roma e o renascimento do Classicismo que o Renascimento encarnou. Por causa disso, muitos historiadores preferem o termo neutro "medieval" para se referir ao período.
