O iodo reage com o amido presente nas células da cebola, produzindo uma coloração que torna as células facilmente visíveis ao microscópio. As células da cebola são naturalmente transparentes, por isso é difícil visualizá-las adequadamente sem usar um solução para aumentar o contraste.
Para obter uma imagem nítida das células da cebola, uma amostra de microscópio de montagem úmida deve ser preparada primeiro. A pessoa que prepara a amostra deve colocar uma gota d'água em uma lâmina de microscópio limpa e, em seguida, colocar um pedaço de casca de cebola sobre ela. Para garantir o contraste, uma gota de solução de iodo é adicionada. A amostra é então protegida com uma lamínula e observada ao microscópio. Se a amostra contém uma quantidade maior de amido, a adição de iodo cria uma coloração azul.
