O darwinismo social foi usado durante a última parte do século 19 e a primeira metade do século 20 como uma justificativa biológica para promover os objetivos do capitalismo laissez-faire, controle da imigração, eugenia, colonialismo e, em um suas aplicações mais extremas, o nazismo. A teoria da seleção natural de Charles Darwin, também conhecida como "a sobrevivência do mais apto", foi adaptada por vários grupos e facções como um meio de superar as restrições morais e éticas em relação à subjugação ou eliminação do fraco pelo forte. Embora os darwinistas sociais vissem a competição entre grupos e indivíduos como uma parte normal da evolução humana, ela foi usada na arena política para promover o racismo, o nacionalismo e a agressão militar.
A premissa do darwinismo social é que os privilégios e o status desfrutado pelos membros poderosos e ricos da sociedade são o resultado de suas características pessoais que evoluem por meio da seleção natural. Como essas características não eram encontradas nos membros pobres e impotentes da sociedade, acreditava-se que seria melhor para a raça humana deixar esses indivíduos e grupos perecerem. No século 20, essa apropriação indébita das teorias de Charles Darwin levou à esterilização forçada, conflitos armados e limpeza étnica.
O sociólogo e teórico político do século 19, Herbert Spencer, é considerado o autor principal do que ficou conhecido como "darwinismo social" e acredita-se que tenha sido o primeiro escritor a usar a frase "sobrevivência do mais apto". Charles Darwin afirmou que não era um darwinista social, como muitos dos que apoiavam suas teorias sobre a evolução. O termo "darwinismo social" entrou em uso proeminente como pejorativo depois que as atrocidades da Segunda Guerra Mundial e do Holocausto vieram à tona, e há muito poucos defensores sérios do darwinismo social no século 21.
