As fontes primárias de motivação propostas por psicólogos são instintos, impulsos e necessidades e níveis de excitação. Estas são as forças mentais intrínsecas que fazem uma pessoa agir.
Instintos são padrões de comportamento inato. Muitos psicólogos sugerem que somos motivados a agir por esses padrões humanos fixos e básicos. Por outro lado, também estamos sujeitos a impulsos biológicos que levam à ação. Por exemplo, nossa necessidade biológica de comida nos leva a comer. A teoria dos impulsos destaca nossa necessidade biológica de atender a esses impulsos. A teoria da excitação é baseada na ideia de que as pessoas serão motivadas a agir de uma forma que produza dentro delas um nível ideal de excitação. Enquanto as pessoas com alta necessidade de excitação podem ser motivadas a se envolver em comportamentos altamente estimulantes, aquelas com baixa necessidade de excitação costumam ser atraídas para atividades mais moderadas.
A motivação pode vir de uma fonte intrínseca ou extrínseca. A motivação intrínseca é motivada unicamente pelo desejo de obter gratificação pessoal por meio de um sentimento de realização. A motivação extrínseca envolve influências externas e está intimamente associada ao desejo de ganhar um prêmio ou reconhecimento. Uma vez que os motivos não podem ser vistos, inferimos que eles existem porque observamos certos comportamentos.
