De acordo com a BBC, os primeiros exploradores portugueses estavam principalmente preocupados em encontrar uma rota marítima ao redor da África para a Índia e o Oriente. Anteriormente, o país negociava ao longo da rota terrestre pela Europa e Oriente Médio , mas a conquista otomana da Turquia em meados do século 15 interrompeu essa lucrativa rota de comércio.
O primeiro explorador europeu a contornar o Cabo da Boa Esperança no extremo sul da África foi Bartolomeu Dias. A expedição de Dias partiu em 1487 com três navios e deixou um para trás na costa ocidental da África. Dias conseguiu contornar a ponta sul do continente, mas os suprimentos cada vez menores e o descontentamento da tripulação ameaçaram a expedição. Dias acabou dando meia-volta bem antes de entrar no oceano Índico e voltou a Portugal para relatar seu fracasso. Quase uma década depois, Dias aconselhou Vasco da Gama, outro explorador português que tentava o mesmo feito. Essa segunda expedição acabou chegando à Índia em 1498, estabelecendo a rota de comércio marítimo e dando a Portugal uma vantagem no comércio de especiarias. Por fim, as experiências desses dois exploradores inspiraram outro marinheiro, Cristóvão Colombo, a buscar patrocínio real para uma expedição de sua autoria para encontrar uma nova rota para o leste.
