Durante a era da Guerra Revolucionária, os legalistas eram geralmente partidários ferrenhos do governo britânico por incentivos pessoais ou pessoas que simplesmente relutavam em derrubar toda a ordem sociopolítica. Embora muitas vezes rotulados de traidores ou covardes, muitos apoiadores declarados se viam como cidadãos britânicos e consideravam a rebelião um movimento desleal. Os legalistas em posições de autoridade política ou comércio também reconheciam que sua prosperidade colonial dependia do apoio britânico, o que os fazia cautelosos quanto ao corte de laços com a metrópole.
Os legalistas que apoiavam abertamente a Grã-Bretanha frequentemente sofriam ataques pessoais, e as pessoas que se recusavam a escolher um lado enfrentavam pressão de ambos os lados. Como resultado, muitos legalistas surgiram em oposição à pressão colonial para se alistar e às táticas agressivas dos patriotas, que alimentaram seus temores de anarquia. Para muitos colonos conservadores, o comportamento dos Patriots parecia radical e impulsivo, especialmente porque a comunidade em geral sofria com a retaliação britânica contra eventos rebeldes, como o Boston Tea Party.
Grupos pacifistas, como os quakers, muitas vezes se tornaram legalistas por padrão porque se recusaram a se envolver em ações violentas, marcando-os como inimigos dos patriotas. Muitos legalistas negros escolheram um lado depois que o governo britânico prometeu libertar os escravos que abandonassem seus mestres patriotas, resultando no recrutamento de cerca de 50.000 pessoas. Outras divisões étnicas levaram grupos culturais específicos, como nativos americanos e colonos escoceses, a apoiar a causa legalista, visto que enfrentavam regularmente a opressão dos colonos ou governos coloniais.
