A escravidão começou na América em 1619, quando um navio holandês transportou os primeiros escravos africanos para Jamestown, Virgínia. Os escravos foram trazidos para trabalhar nas colheitas do Novo Mundo.
Como a América não tinha leis para governar a escravidão, os primeiros escravos foram tratados como servos contratados que podiam trabalhar por vários anos para ganhar sua liberdade. As primeiras leis de escravos da América foram aprovadas em 1641, tirando qualquer esperança de uma eventual liberdade. A maioria dos escravos foi comprada por proprietários de terras nas colônias do sul, onde a economia girava em torno das safras de índigo, arroz e tabaco até o final do século XVIII. Quando o descaroçador de algodão foi inventado em 1793, muitos proprietários de plantações do sul mudaram para o cultivo de algodão, tornando-se ainda mais dependentes de trabalho escravo barato.
