Os europeus pesquisaram uma rota totalmente aquática para a Índia e a Ásia porque os turcos otomanos conquistaram Constantinopla, fechando as rotas comerciais para o Extremo Oriente. Uma rota ao redor do Cabo da Boa Esperança da África foi descoberta por Vasco da Gama em 1498.
O Renascimento viu o início do comércio entre a Europa e o Extremo Oriente. Como não havia vias navegáveis interiores conectadas diretamente ao Extremo Oriente, os comerciantes tinham que viajar por terra através do Oriente Médio. Após a eliminação dessas rotas pelos turcos, países como Espanha, Portugal, Inglaterra e França enviaram expedições ao redor da África e mais a oeste, em um esforço para contornar essa ameaça. Essas expedições levaram à descoberta acidental do Novo Mundo.
