Os primeiros exploradores portugueses deram a Madagascar seu nome por causa dos relatos de Marco Polo de uma ilha com esse nome, embora provavelmente não fosse a mesma ilha. Os habitantes nativos de Madagascar são chamados de malgaxes.
O primeiro nome europeu dado a Madagascar foi Saint Lawrence. Foi dado por um explorador português chamado Diogo Dias que descobriu a ilha acidentalmente. Madagascar provavelmente estava desabitado até aproximadamente 2.500 anos atrás, quando colonos da Indonésia e da África oriental viajaram para a ilha e se casaram. Exploradores britânicos, holandeses, portugueses e franceses tentaram estabelecer colônias em Madagascar, mas nenhuma teve sucesso, então as águas vizinhas se tornaram um alvo comum de pirataria.
