A motivação de Marco Polo para a exploração era principalmente financeira, já que ele pertencia a uma família de comerciantes. O Leste Asiático, especialmente a China, oferecia bens valiosos para serem vendidos e comercializados na Europa. Sua motivação para explorar também era familiar, pois ele partiu em sua viagem com seu pai e tio.
Marco Polo nasceu em 1254 em Veneza em uma família de ricos comerciantes. Embora Marco Polo seja lembrado como um dos primeiros europeus a viajar para a China, seu pai e seu tio, na verdade, viajaram para lá antes dele. Essas relações, em parte, provavelmente despertaram o desejo de Marco Polo de explorar o Extremo Oriente. Marco Polo tinha apenas 17 anos quando partiu em sua famosa viagem à China em 1271 para entregar uma carta de resposta do Papa Gregório X, bem como para entregar presentes valiosos.
Marco Polo e seus companheiros exploradores viajaram no que hoje é conhecido como "A Rota da Seda" e cruzaram o Mediterrâneo e o Mar Negro. Marco Polo passou 17 anos na China antes de retornar à Europa. Como uma das únicas evidências históricas sobre sua vida e viagens são seus próprios escritos, especula-se que Marco Polo nunca chegou realmente à China.
