A descoberta do hélio na Terra foi feita no Reino Unido pelo químico escocês Sir William Ramsay em 1895. No entanto, o elemento foi descoberto pela primeira vez no Sol pelo astrônomo francês Pierre Janssen.
Durante um eclipse solar em 1868, Janssen observou que o sol emitia um comprimento de onda amarelo que não era registrado naquela época. Outro cientista, Sir Norman Lockyer, chamou o novo elemento de hélio. Vários anos depois, ao submeter a clevita mineral à base de urânio a vários ácidos em seu laboratório em Londres, Ramsay conseguiu coletar hélio pela primeira vez. Em 1904, Ramsay ganhou o Prêmio Nobel de Química por suas contribuições para a descoberta de gases inertes.
