A primeira célula vista ao microscópio foi a de uma cortiça, composta por células vegetais mortas. Em 1665, Robert Hooke foi a pessoa a ver essas células vegetais pela primeira vez ao microscópio.
Robert Hooke estava observando as paredes celulares das plantas mortas, mas não foi capaz de detectar a subestrutura menor da célula, conhecida como organelas. Foi ele quem observou que essas unidades menores de construção de vida pareciam muito semelhantes às celas em que os monges viviam, daí o nome. No entanto, não foi até 1674 que Anton van Leeuwenhoek viu pela primeira vez células vivas em algas. A teoria celular, que afirma que toda a vida é composta de unidades menores, foi oficialmente estabelecida em 1839 e ainda forma a base da biologia molecular moderna.
