A cidade de Timbuktu é mais conhecida pelo comércio de ouro, sal e escolas superiores. Algumas pessoas até a chamaram de “Cidade Dourada” por esse motivo. Entre os séculos 13 e 17, Timbuktu foi o centro de aprendizagem do mundo islâmico. Isso ocorreu devido ao boom financeiro em crescimento na cidade durante os séculos 13 e 14.
Timbuktu era tão famosa por sua riqueza e ouro que várias explorações europeias foram planejadas para a costa oeste da África para explorar os rumores. Isso incluiu expedições de Leo Africanus e Shabeni. De acordo com Chris Rainer em "Reclaiming the Ancient Manuscripts of Timbuktu", a Universidade de Timbuktu tinha mais de 25.000 alunos no auge de sua influência. Houve grupos errantes de acadêmicos que se mudaram entre Timbuktu e outras cidades locais como Gao para ajudar a acabar com os conflitos da guerra tribal. Manuscritos timbuktu da idade de ouro das cidades durante os séculos 15 e 16 são valorizados. Centenas de milhares de manuscritos foram criados e armazenados em Timbuktu ao longo de vários séculos. Era comum que os comerciantes viessem a Timbuktu para trocar sal do Saara com os mercadores da cidade por ouro e escravos. O ouro e o sal se tornaram algumas das principais mercadorias pelas quais Timbuktu era conhecido.
