O primeiro motor de combustão interna foi inventado pelo engenheiro francês J.J. Etienne Lenoir em 1859. Era um motor a gasolina com sistema de ignição. O motor funcionou continuamente.
Houve tentativas anteriores de construir um motor de combustão interna, como o motor construído pelo físico holandês Christian Huygens em 1680. Este era um dispositivo pesado e não funcionava com gasolina, pois a gasolina ainda estava para ser descoberta.
Em 1888, Nikolaus Otto construiu o primeiro motor de quatro tempos de sucesso. Nesse mesmo ano, Sir Dougald Clerk construiu o primeiro motor de dois tempos. Em 1891, Joseph Day fez alterações neste motor inventado por Sir Dougald Clerk, e ele se tornou um sucesso comercial.
