Embora a questão de saber se Esparta era melhor do que Atenas seja um pouco subjetiva, é possível considerá-la inferior porque foi vítima da tentação de se tornar uma potência imperial exploradora. Em contraste, Esparta liderou uma aliança comumente vista como uma forma de aliviar outros estados gregos do fardo da hegemonia ateniense.
Após as Guerras Persas, nas quais os estados gregos tiveram sucesso, Atenas surgiu como uma das principais cidades-estado militares e como a principal naval. Nos anos seguintes, Atenas concentrou seu poder. Começando na década de 470 a.C., Atenas formou a Liga de Delos, uma cooperativa de cidades gregas aliadas para a defesa mútua e para a proteção dos gregos em outras partes do Mediterrâneo. Com o passar do tempo, no entanto, os atenienses transformaram a liga em um instrumento de coerção, eventualmente até movendo o tesouro da liga de Delos para Atenas, onde o então líder ateniense Péricles acabou usando os fundos para vastos projetos de construção urbana, incluindo a construção do famoso Partenon.
Por volta de 430 a.C., as ambições imperiais de Atenas haviam se tornado notórias o suficiente para alguns de seus aliados considerarem a deserção e para a agora rival Liga do Peloponeso, liderada por Esparta, aparecer como uma força libertadora, pronta para dispersar a ameaça ateniense. Durante a Guerra do Peloponeso que se seguiu, Atenas continuou com sua disposição imperial para aliados em potencial. Por exemplo, destruiu de forma infame a cidade de Melos quando se recusou a jurar lealdade e aliança com o esforço de guerra ateniense. Em 404 a.C., Atenas foi derrotada de forma decisiva e os espartanos agiram como guardiões do governo da cidade, dissolvendo a Liga de Delos e inaugurando o período dos 30 Tiranos.
