Esparta e Atenas foram ambas cidades-estado gregas que dominaram a Grécia antiga durante o século V AEC. Cada cidade-estado tinha pelo menos um governo parcialmente eleito e um forte exército, e ambas dependiam do trabalho de escravos.
Esparta e Atenas tinham formas semelhantes de governo; ambas as cidades-estados eram em parte governadas por assembleias eleitas. No entanto, os principais governantes de Atenas foram eleitos, enquanto os de Esparta não. Atenas era fundamentalmente uma democracia; Esparta era uma oligarquia.
Tanto Esparta quanto Atenas eram militarmente fortes, embora de maneiras diferentes. A força militar de Esparta residia em seu exército, composto pelos guerreiros mais bem treinados e poderosos dos tempos antigos. Em contraste, enquanto o exército ateniense era quase tão grande quanto o espartano, a marinha ateniense era muito mais avançada e dominava o mar Mediterrâneo.
Ambas as cidades-estado tinham populações de escravos extremamente grandes, com cada uma delas abrigando cerca de 100.000 escravos. No entanto, Esparta tinha apenas cerca de 8.000 cidadãos, enquanto Atenas tinha entre 40.000 e 100.000. Os escravos estavam na base da ordem social em ambas as cidades, e os militares estavam no topo. Em Esparta, os militares profissionais eram os únicos que tinham direito de voto; em Atenas, os aristocratas eram ricos proprietários de terras que também eram líderes militares.
