A principal semelhança entre Atenas e Esparta era a sua forma de governo, que apresentava uma assembleia eleita cujos membros provinham do povo; a principal diferença entre as duas cidades vinha de seu modo de vida, já que a vida espartana era simples e ascética, enquanto a vida ateniense era mais altamente criativa. Outra diferença envolvia as opiniões das duas cidades sobre seu relacionamento adequado com o restante dos gregos.
Atenas e Esparta tiveram uma assembleia eleita, mas os líderes executivos de Atenas, os arcontes, também foram eleitos pelo povo, enquanto Esparta apresentou dois reis que governaram até a morte ou até serem expulsos.
A vida espartana se concentrava em construir obediência e se preparar para a guerra. Desde tenra idade, os meninos foram tirados de suas casas e ensinados a crescer e ser guerreiros, e as meninas aprenderam a ser mães de guerreiros. A prática da escravidão significava que os jovens livres podiam se concentrar no treinamento militar, enquanto os escravos cuidavam das tarefas domésticas e industriais.
A vida ateniense era muito diferente, com muitas oportunidades de receber uma educação de qualidade e prosseguir os estudos nas artes e ciências. O serviço no exército ou na marinha era voluntário em vez de obrigatório, mas estava aberto apenas para rapazes.
Atenas acabou desenvolvendo um gosto pela conquista e tentou colocar toda a Grécia sob seu domínio. Isso levou às Guerras do Peloponeso e à derrota final das ambições atenienses.
