O físico alemão Julius Mayer declarou pela primeira vez a lei da conservação da energia em 1842. Ele descobriu que uma reação química criava calor e trabalho, que então produzia mais calor. A lei da conservação de energia afirma que a quantidade de energia é constante, o que significa que não é destruída ou criada.
No entanto, a descoberta de Mayer não foi muito considerada, e foi somente com o trabalho de James Joule que ela ganhou atenção. Enquanto estudava motores elétricos, Joule descobriu que o calor que viaja através de um fio era diretamente proporcional à quantidade de trabalho realizado por um dínamo. Ele a chamou de teoria calórica. Os trabalhos de Mayer e Joule concluíram que o trabalho se transforma em uma quantidade de calor numericamente equivalente. A lei da conservação da energia é a primeira lei da termodinâmica, que é o estudo do trabalho e da energia.
