Os reis do Gana antigo acumularam riquezas por meio do comércio de ouro e sal, auxiliado pelo desenvolvimento da ferraria. Os reis coletavam impostos sobre o comércio e proibiam outros de possuir pepitas de ouro, o que limitava a disponibilidade de ouro e manteve os preços altos.
Durante seu auge, o antigo Gana era tão rico que até animais de estimação usavam ornamentos feitos de ouro e o gado dormia com luxo. Localizado no que hoje é a Mauritânia, Mali e Senegal, o principal recurso natural do antigo Gana era o ouro. Em algum momento de sua história, Gana se expandiu para incluir o controle de terras entre os rios Níger e Senegal, uma área rica em ouro. Os antigos ganenses trocavam ouro, escravos e marfim por sal dos árabes e obtinham cavalos, espadas, tecidos e livros da Europa e do Ocidente. Os mercadores islâmicos viajaram por mais de dois meses pelo deserto para chegar a Gana, onde eram tributados não apenas sobre o que importavam, mas também sobre o que exportavam.
Os almorávidas, um grupo muçulmano, atacaram a capital, Koumbi Saleh, durante o século XI. Embora Gana tenha repelido a invasão, 200 anos depois foi severamente enfraquecido por novos ataques e foi isolado das rotas de comércio internacional. Eventualmente, Gana foi absorvido pela nação do Mali em expansão.
