Antes do papel higiênico, as pessoas usavam pedras, argila, espigas de milho, folhas e até mesmo gravetos com uma esponja para se limpar depois de ir ao banheiro. Os asiáticos do sudeste inovaram com o papel de rascunho e, posteriormente, com os catálogos da Sears e outras correspondências em massa eram bem utilizadas no banheiro externo.
Quando havia água disponível, era costume que os pobres de muitas culturas simplesmente usassem uma mão após a eliminação, lavando-se bem depois. Quando eles usavam o material, geralmente eram os itens descartáveis mais simples e macios à mão, como folhas, grama, musgo ou trapos. Pessoas mais ricas costumavam usar tecidos ou lã crua. Os banheiros romanos, fossem públicos ou particulares, compartilhavam o pau e a esponja, que eram mantidos em um balde com muita solução salina para esterilizá-los.
