A educação passou por muitas mudanças no final dos anos 1800, incluindo a adoção generalizada do modelo de jardim de infância alemão, o estabelecimento de escolas profissionais e a organização de conselhos de educação em toda a cidade para padronizar a escolaridade. A escola diminuiu um privilégio para os ricos e mais um sistema preparatório para introduzir crianças de todas as origens na sociedade. O período também viu uma explosão no número de faculdades.
Do início a meados de 1800, a educação ainda era uma experiência bastante rudimentar. Crianças de todas as idades eram ensinadas em uma sala de escola comum e esperava-se que alunos mais velhos e experientes ajudassem a ensinar os mais novos. A classificação por idade foi introduzida pela primeira vez na década de 1840 e, no final do século, os alunos de cada série tinham seus próprios planos de aula distintos e esperava-se que aprendessem habilidades específicas durante o ano letivo. Os livros didáticos também foram padronizados, garantindo que um aluno da sexta série em uma região do país aprendesse aproximadamente as mesmas habilidades que um aluno da sexta série em outro lugar.
O final dos anos 1800 também viu um crescimento substancial nas escolas para crianças afro-americanas. Essas eram escolas segregadas e tinham instalações e materiais de menor qualidade em comparação com escolas para crianças brancas, apesar do padrão "separado, mas igual" estabelecido pela Suprema Corte dos EUA. Booker T. Washington, um líder educacional proeminente durante o período progressista, pressionou para estabelecer não apenas escolas técnicas, mas também faculdades para promover a educação de alunos afro-americanos.
