A principal causa do movimento populista foi a ignorância que os partidos Democrata e Republicano tinham sobre as dificuldades e interesses dos agricultores do Sul e do Centro-Oeste. Os agricultores aproveitaram seus números para tentar reivindicar mudança positiva. Eles exigiram um aumento do imposto de renda para pessoas que ganhavam altos salários.
Na época do movimento, os senadores não eram eleitos pelo povo. Em vez disso, eles foram escolhidos pelas legislaturas estaduais. Os populistas exigiam uma reforma política para permitir que os senadores fossem eleitos pelo povo. Eles também queriam que os cidadãos tivessem o privilégio de introduzir tópicos para debate nas legislaturas. Isso permitiria que os cidadãos participassem da votação de um projeto de lei em vez de seus representantes. Os populistas também queriam um recall, por meio do qual os cidadãos pudessem encerrar o mandato de um funcionário eleito antes que ele terminasse.
O movimento exigia uma votação secreta e queria que os presidentes tivessem um limite de um mandato. Em 1892, o movimento concorreu à cadeira presidencial por meio de James Weaver. Ele conseguiu obter mais de 1 milhão de votos e 22 votos eleitorais. Embora o movimento não tenha conseguido conquistar a cadeira presidencial, suas queixas puderam ser discutidas em nível nacional.
