O papel dos decompositores no ciclo do nitrogênio é reciclar o nitrogênio, transformando-o em amônia. A amônia é devolvida ao solo, permitindo que o ciclo do nitrogênio comece novamente. Uma pequena quantidade de nitrogênio é devolvida à atmosfera nesta etapa.
O ciclo do nitrogênio é um processo de cinco etapas que produz uma forma fixa de nitrogênio. Os organismos usam essa forma de nitrogênio para produzir aminoácidos. Durante a primeira etapa, as bactérias fixadoras de nitrogênio absorvem o nitrogênio da atmosfera e o usam para produzir amônia. Outros organismos bacterianos usam a amônia para produzir compostos chamados nitratos e nitritos. Esses compostos contêm oxigênio e nitrogênio.
As plantas usam nitratos e nitritos para produzir aminoácidos. Quando os herbívoros e onívoros comem plantas, eles usam os aminoácidos das plantas para fazer seus próprios aminoácidos. Esses compostos são os blocos de construção das proteínas. Os decompositores então convertem o nitrogênio dos organismos mortos ou em decomposição em amônia. As bactérias desnitrificantes participam de um processo oposto denominado desnitrificação. Esses organismos bacterianos reduzem o nitrato a gás nitrogênio, liberando o gás de volta à atmosfera.
O ciclo do nitrogênio é essencial para a vida porque a maioria dos organismos não pode usar o nitrogênio atmosférico. Este ciclo torna o nitrogênio disponível para as plantas na forma de íons amônio, íons nitrato e uréia. Então, os animais obtêm o nitrogênio de que precisam comendo plantas ou se alimentando de organismos que comem plantas.
