De acordo com a Agência de Saúde Pública do Canadá, o nome do patógeno que causa a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) é o vírus da imunodeficiência humana (HIV). Os dois não são doenças totalmente distintas , com AIDS indicando os estágios finais da infecção pelo HIV.
Uma vez que uma pessoa é infectada pelo HIV, seu sistema imunológico se desintegra gradualmente à medida que os receptores CD4 são destruídos ou têm sua função prejudicada. Eventualmente, o colapso do sistema imunológico leva aos sintomas e infecções que caracterizam a AIDS. A infecção pelo HIV ocorre por transmissão sexual 90 por cento das vezes. Transfusões de sangue, compartilhamento de agulhas e relações anais receptivas apresentam o maior risco por ato, com sexo oral, sexo anal insertivo e contato peniano-vaginal apresentando um risco menor, mas ainda significativo, por ato.
