A unidade funcional e estrutural do rim é o néfron. Como a função principal do rim é filtrar o sangue, regulando a concentração de água e materiais solúveis como o sódio e outros sais, o néfron regula os níveis de eletrólitos e controla o pH do sangue.
O néfron é frequentemente referido como a unidade básica de um rim. Outras funções do néfron são controlar a pressão sanguínea, normalizar o volume sanguíneo e expelir resíduos do corpo. Sem o néfron, humanos e animais morreriam logo após o nascimento porque não teriam um método de excreção de resíduos.
Existem centenas de milhares de néfrons em cada rim, carregando depósitos de resíduos da cápsula de Bowman através do fluido intersticial. Aqui, a urina é diluída ou tornada mais concentrada dependendo dos níveis de consumo de água e da concentração de sais. Os rins regulam o pH do sangue para evitar que o plasma se torne muito ácido ou muito básico.
Outra função é a produção de hormônios como renina e eritropoietina. O rim produz quantidades adequadas de plasma, padroniza a osmopolaridade e regula íons-chave como potássio, sódio e cálcio. Outras partes do rim incluem a coluna renal, cálice menor, pirâmide renal, cápsula renal, córtex e papila da pirâmide.
