Tanto o cuneiforme quanto os hieróglifos foram desenvolvidos por volta de 4000 a.C. Entre as primeiras formas de escrita, ambas começaram como formas pictográficas que com o tempo se tornaram mais abstratas e incluíram elementos fonéticos.
O cuneiforme desenvolveu-se na Mesopotâmia um pouco antes dos hieróglifos egípcios. O biólogo Jared Diamond levantou a hipótese de que eles se desenvolveram desde o início para gerenciar as necessidades cada vez mais complexas do governo e do comércio. Nas primeiras formas de escrita pictórica, os objetos eram referenciados com representações pictóricas. Um exemplo disso é como, tanto nos hieróglifos quanto nos cuneiformes primitivos, o símbolo para 'peixe' é uma imagem simples de um peixe. Conforme o cuneiforme e os hieróglifos se desenvolveram, elementos fonéticos foram adicionados à linguagem escrita, de modo que alguns símbolos representaram sons na linguagem falada.
Embora os dois scripts tenham se tornado mais abstratos, de modo que os símbolos representassem ideias e sentimentos, o cuneiforme em particular deixou para trás seu sistema pictórico para combinações de linhas e pontos. Os dois scripts influenciaram um ao outro ao longo de seu desenvolvimento por meio do comércio e das viagens. Suas características fonéticas compartilhadas foram muito influentes no desenvolvimento da escrita ocidental e as distinguem das escritas orientais, nas quais os símbolos representam palavras em vez de sons. A influência de ambas as escritas pode ser vista no grego antigo, que apareceu na Pedra de Roseta ao lado de duas formas de hieróglifos egípcios e apresenta muitas versões modificadas de símbolos cuneiformes.
