Os anos do horóscopo chinês têm o nome dos 12 animais do zodíaco chinês, que incluem rato, boi, tigre, coelho, macaco e dragão. Outros animais incluídos no Zodíaco Chinês são a cobra, o cavalo, o carneiro, a galinha, o cachorro e o porco. Os anos do horóscopo chinês estão associados a um mito em que todos os animais associados ao ano foram convidados para um banquete pelo Imperador de Jade, que é o governante mítico da terra e do céu.
O mito afirma que todos os 12 animais do Zodíaco Chinês participaram do banquete onde um impressionado Imperador de Jade decidiu nomear cada animal na ordem de chegada deles. O mito também inclui o gato que faltou ao banquete e, portanto, foi excluído do ciclo do Zodíaco Chinês. Pessoas nascidas em anos específicos do Zodíaco Chinês geralmente recebem características derivadas do mito de origem do sistema.
O ciclo do Zodíaco Chinês opera ao longo de 12 anos e segue o calendário lunar chinês. De acordo com este calendário, o início do ano é geralmente considerado o dia da segunda lua nova que vem após o solstício de inverno. O dia do Ano Novo Chinês também marca a transição entre um ano do zodíaco chinês e o seguinte.
