O cloreto de alumínio e a água reagem para formar hidróxido de alumínio e ácido clorídrico. No entanto, a reação é exotérmica quando há muito mais cloreto de alumínio do que água, deixando cair uma pequena quantidade de água sobre o alumínio sólido o cloreto cria gás cloreto de hidrogênio, uma substância tóxica que corrói certos metais. Quando o cloreto de alumínio é colocado em água suficiente, a reação esfria e os íons se dissolvem na água.
A equação balanceada desta reação é 2AlCl3 + 3H2O = Al2O3 + 6HCl, ou 2 moles de cloreto de alumínio reagindo com 3 moles de água para produzir 1 mole de óxido de alumínio e 6 moles de cloreto de hidrogênio. Na água, o cloreto de hidrogênio forma ácido clorídrico. O óxido de alumínio é o segundo mineral mais duro da Terra depois do diamante, embora a substância formada nesta reação seja geralmente dissolvida em água com maiores concentrações de hidroxônio ou íons (OH-).
O cloreto de alumínio é branco quando puro, mas amarelo ou cinza quando encontrado na natureza. É também conhecido como tricloreto de alumínio, tricloroalumínio e tricloroalumínio. Esta substância foi testada em trutas arco-íris, ratos e coelhos para determinar os níveis de toxicidade em animais. Quando dissolvido no estômago humano, entre 17 e 30 por cento do cloreto de alumínio digerido é excretado pelos rins.
