Os hidrocarbonetos não se dissolvem na água porque são compostos não polares e a água é um solvente polar. A regra geral de solubilidade é "semelhante dissolve semelhante", o que significa que os solventes polares dissolvem os solutos polares e os solventes não polares dissolvem os não polares solutos. Remover um ou mais átomos de hidrogênio do hidrocarboneto para que ele forme uma ligação múltipla ou substituir um átomo de hidrogênio por outro grupo funcional aumenta a polaridade e a solubilidade do composto orgânico.
Embora a água e os hidrocarbonetos pareçam se misturar inicialmente, permitir que o recipiente permaneça intacto resulta na formação de duas camadas de líquido. Um é a água e o outro é o hidrocarboneto. As densidades da água e do hidrocarboneto determinam qual flutua em cima do outro. Os cientistas usam a palavra imiscível para descrever esse fenômeno.
Para uma solução se formar, uma molécula de água deve atrair uma molécula do hidrocarboneto com uma força maior do que o hidrocarboneto exibe para a mesma molécula. Com a mistura polar e apolar, isso não ocorre e as duas camadas distintas se formam. O conceito de semelhante se dissolve como tem aplicações práticas. Na lavanderia, os detergentes se dissolvem na água, diminuindo sua polaridade e dissolvendo os óleos para uma melhor limpeza. No entanto, a aplicação de uma solução de pré-lavagem, contendo solventes orgânicos levemente polares que se dissolvem em água, mantendo características não polares suficientes para dissolver manchas de graxa, oferece um método mais eficaz de remoção de manchas.
