A maioria dos cientistas considera a menor unidade de evolução uma população de uma determinada espécie que vive em uma área particular, às vezes isolada. Esta é a menor unidade em que o processo de evolução, ou natural seleção, pode ser observada.
A evolução atua sobre as populações, não sobre os indivíduos. Os indivíduos não evoluem em sua própria vida. Para que a seleção natural ocorra, gerações devem passar. Em geral, uma característica que se mostra vantajosa para uma determinada população em um ambiente particular tende a se espalhar pela população à medida que o gene para essa característica é passado de pais para filhos. Indivíduos que carecem dessa característica vantajosa têm menos probabilidade de sobreviver e se reproduzir. Portanto, o gene para essa característica se torna cada vez mais prevalente, e a população como um todo evolui com o passar do tempo.
