Embora a função real dos tricocistos ainda não esteja clara, os cientistas acreditam que esses órgãos de projéteis são usados principalmente como mecanismos de defesa em resposta a estímulos mecânicos ou químicos. Os tricocistos são comumente encontrados em organismos ciliados, como paramécios e outros tipos de protistas.
Estruturas celulares extrusivas chamadas de extrussomas têm a capacidade de ejetar seu conteúdo, geralmente de maneira explosiva, quando expostas a um estímulo externo. Além dos tricocistos, alguns extrussomas que estão presentes nos organismos ciliados incluem mucuocistos, haptocistos e toxocistos.
Tricocistos são estruturas finas e pontiagudas contendo proteínas que são venenosas em algumas espécies. Quando usada para autodefesa, a toxina nos fios descarregados paralisa organismos ameaçadores próximos. Diz-se que os tricocistos não tóxicos, como os do paramécio, ancoram o microrganismo em superfícies sólidas. Em outros protistas ciliados, os tricocistos são usados para capturar presas.
