As placas de Petri têm vários usos, mas são mais comumente usadas para cultivar bactérias. As placas de Petri são recipientes pequenos e transparentes de plástico ou vidro que também podem conter pequenos animais ou sementes em germinação com segurança. Um meio de crescimento é frequentemente colocado no fundo de uma placa de Petri, que fornece uma fonte de alimento para as bactérias, permitindo que elas se reproduzam rapidamente.
Para estudar bactérias, o cientista começa pegando um cotonete ou amostra da bactéria em questão. Por exemplo, se um cientista estava estudando a bactéria salmonela, ele pode arrastar um cotonete junto com alguns alimentos estragados. O cotonete é então limpo na fonte de alimento na placa de Petri e selado. Dependendo da bactéria em questão, a placa de Petri pode ser incubada em uma caixa aquecida para acelerar o crescimento da cultura bacteriana. Depois de algumas horas, dias ou semanas, o cientista abrirá a placa de Petri e examinará as bactérias que crescem dentro dela.
Os cientistas podem ver as bactérias em uma placa de Petri microscopicamente ou podem contar o número de células bacterianas na cultura. Os cientistas podem comparar os resultados de diferentes fontes de alimentos usando placas de Petri com diferentes tipos de alimentos. Como alternativa, os cientistas podem tratar cada placa de Petri com um produto químico diferente para ver quais têm o efeito desejado sobre as bactérias.
