Uma teia alimentar é uma ilustração das cadeias alimentares que ocorrem em um determinado ecossistema. Onde uma cadeia alimentar rastreia nutrientes ao longo de uma única linha do produtor ao predador, uma teia alimentar ilustra o predador complexo -prey inter-relações entre as coisas vivas.
Como uma teia alimentar contém um grande número de seres vivos, eles geralmente são organizados por categoria. Autótrofos são organismos como plantas que fazem sua própria comida. Os heterótrofos devem comer outros seres vivos para obter energia alimentar e são divididos em herbívoros, carnívoros, onívoros e decompositores. Embora os predadores do ápice sejam tipicamente retratados como estando no topo da cadeia alimentar, na realidade, os decompositores são o destino final para todos os seres vivos e produzem os nutrientes necessários para o crescimento de novos autótrofos.
Cadeias alimentares podem ajudar a ilustrar o equilíbrio de troféus em um ambiente e ajudar a identificar perigos potenciais de extinção ou superpopulação. Quando uma determinada população na cadeia alimentar se torna muito grande ou muito pequena, isso coloca em risco o equilíbrio de todo o sistema. Quando os predadores próximos ao topo da cadeia alimentar são caçados, isso pode permitir que os animais que eles atacam explodam em número, colocando pressão nas presas mais abaixo na cadeia. A teia alimentar também pode identificar potenciais presas substitutas, ilustrando como, mesmo quando um organismo é removido inteiramente da equação, os outros se adaptam à sua perda e estabelecem uma nova teia alimentar.
