A principal diferença entre um vulcão e uma montanha é que um vulcão se forma em torno de uma abertura que permite que o magma alcance a superfície da Terra, enquanto uma montanha pode ser formada por uma variedade de processos geológicos diferentes. A maioria das montanhas se forma como resultado de placas tectônicas, embora algumas tenham sido formadas por magma que jorra do manto sem romper a superfície.
A maioria das montanhas foi formada pelo movimento e oposição das placas tectônicas. Quando duas placas colidem, as bordas podem se dobrar, formando picos e vales recortados. Em outros casos, uma placa pode deslizar sob sua vizinha, forçando a outra para cima e formando montanhas íngremes. Montanhas formadas por magma se formam quando a pressão de baixo força a crosta para cima e cria picos, mas o magma não consegue alcançar a superfície.
Os vulcões, por outro lado, se formam a partir do acúmulo de lava após repetidas erupções vulcânicas. Quando uma abertura permite que o magma flua do manto terrestre e atinja a superfície, ele eventualmente esfria em torno da abertura, formando uma pedra vulcânica. Múltiplas erupções aumentam esse acúmulo de rocha, formando gradualmente um cone centrado em torno da abertura vulcânica. Se a placa se afastar do ponto quente que criou o vulcão, o vulcão pode ficar dormente.
