Um miligrama mede a massa enquanto um mililitro mede o volume. Massa se relaciona ao peso, ou a quantidade de matéria em uma coisa, enquanto o volume é a quantidade de espaço que uma substância ocupa. Essa comparação é semelhante a comparar uma libra (peso) a uma xícara (volume).
Um miligrama é o milésimo de um grama ou 1.000.000 de um quilograma. No sistema métrico, cada tipo de medida possui uma unidade básica. Normalmente, é a unidade sem prefixo (como o metro para comprimento), mas no caso da massa, é o quilograma. Para o volume, a unidade básica é o litro, embora às vezes sejam usados metros cúbicos. O volume é medido multiplicando-se comprimento vezes largura vezes altura, então um metro cúbico é um metro cúbico (um metro vezes um metro vezes um metro).
Geralmente, uma pessoa não pode fazer uma conversão entre essas duas unidades. Para fazer uma conversão, a densidade do que está sendo pesado deve ser conhecida. Densidade é o grau de compactação das moléculas em uma determinada substância. Por exemplo, a água se expande quando flutua, razão pela qual o gelo flutua na água. Portanto, a água com a mesma massa pode ocupar mais espaço se estiver congelada, o que significa que ocupa mais mililitros. Na verdade, a densidade costuma ser medida em gramas por metro cúbico.
