O experimento da folha de ouro, conduzido por Ernest Rutherford, provou a existência de um núcleo atômico minúsculo e denso, que ele chamou de núcleo. As descobertas de Rutherford negaram a teoria atômica do pudim de ameixa postulada por J.J. Thomson e feito antes da descoberta do núcleo.
Rutherford, conhecido como o pai da física nuclear, é considerado o pioneiro nos conceitos teóricos da natureza real da estrutura atômica. Durante seu experimento com a folha de ouro, Rutherford observou que um número significativo de partículas alfa que ele usou passou pela fina folha de ouro sem desvio de direção. Ele observou ainda que apenas um punhado de partículas foi desviada e ricocheteou. Rutherford então concluiu que a massa do átomo estava fortemente compactada em um núcleo condensado, agora conhecido como núcleo.
