A fissão nuclear é usada para gerar eletricidade, para o componente destrutivo das armas nucleares e para quebrar os elementos radioativos em outros elementos. Na fissão nuclear, um elemento radioativo é dividido em elementos mais leves. Este processo libera energia nuclear.
A fissão é uma forma eficiente de gerar eletricidade; 7 a 8 milhões de volts de entrada elétrica geram 200 milhões de volts de saída elétrica. Apesar de sua eficiência, a energia de fissão nuclear não é amplamente implantada devido a questões de segurança. Os riscos da energia de fissão nuclear são acidentes e vazamentos de radiação enquanto os reatores estão em uso, bem como riscos associados ao descarte de materiais nucleares restantes.
Embora os riscos dos reatores nucleares sejam reais, não é possível que um acidente com um reator cause os mesmos danos que uma arma nuclear. Isso ocorre porque os materiais radioativos nas armas são enriquecidos para fornecer mais energia em uma única explosão; o combustível nuclear em uma usina tem como objetivo produzir energia por meio de muitas reações ao longo do tempo. Esse mesmo processo de enriquecimento significa que a carga útil de uma arma nuclear não é uma fonte viável de geração de energia.
O oposto da fissão nuclear é a fusão nuclear. Nesse processo, dois elementos mais leves se combinam para formar um elemento mais pesado. As reações de fusão produzem uma grande quantidade de energia sem deixar resíduos radioativos perigosos, mas não são possíveis nas condições da Terra. As reações de fusão requerem altas temperaturas e pressões, como as encontradas no sol.
