Embora sejam ambos peixes-bico, os marlins pertencem à família Istiophoridae, enquanto o peixe-espada são os únicos membros da família Xiphiidae. Visualmente, a maior diferença é que os marlins têm uma crista nas costas, enquanto o peixe-espada tem uma única barbatana dorsal.
Os marlins também têm uma única barbatana dorsal grande, mas, ao contrário da do peixe-espada, a barbatana do marlim se afunila em uma crista baixa que corre ao longo da maior parte do dorso do peixe. Existem três tipos de marlin. Estes são o marlin machado, o marlin azul e o marlin branco. Todos os três têm a crista distinta, embora em alturas variadas.
Outra diferença visual entre o marlin e o espadarte é que os marlins têm barbatanas pélvicas, localizadas na parte inferior do peixe perto de sua cabeça. O peixe-espada não tem barbatanas pélvicas. Os marlins também possuem quilhas caudais duplas, enquanto o espadarte possui uma única. As marcas corporais variam, com os marlins tendo manchas nas nadadeiras e listras no corpo, dependendo da espécie, enquanto o peixe-espada tende a ser de cor sólida.
Em termos comportamentais, há evidências de que o peixe-espada usa o bico na caça com mais frequência do que os marlins. O peixe-espada tem maior probabilidade de cortar a presa para matá-la, embora ambas as espécies confiem mais na velocidade para pegar seu alimento. Sua distribuição também difere, com marlins vivendo exclusivamente no Oceano Atlântico, enquanto o espadarte é encontrado nos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico.
