Em 1886, Heinrich Hertz demonstrou que as ondas de rádio que atingem os objetos são refletidas e, em 1897, a primeira detecção acidental por radar de um navio foi realizada por Alexander Popov. Em 1904, Christian Hulsmeyer fez uma demonstração prática de detecção intencional de objetos metálicos usando um radar.
Em 1936, um protótipo de radar foi demonstrado na cidade de Nova York e detectou aeronaves a até 7 milhas de distância. Depois de testemunhar a demonstração, o Secretário da Guerra ordenou que o protótipo fosse totalmente desenvolvido e o Congresso ofereceu $ 250.000 como fundos para seu desenvolvimento. O Exército dos EUA implantou o primeiro modelo totalmente desenvolvido em 1941 no Havaí. Em 7 de dezembro de 1941, às 7h02, o radar recém-instalado detectou aeronaves ao norte de sua posição e a informação foi enviada ao centro de alerta de aeronaves. No entanto, a informação foi mal interpretada como bombardeiros amigáveis e, 46 minutos depois, Pearl Harbor foi atacado por aeronaves japonesas.
