Os relés são geralmente mais baratos e de baixo desempenho para comutação de sinais e manuseio de carga do que os contatores. Embora contatores e relés sejam usados em aplicações de engenharia para alternar sinais e conexões de energia, os relés são usados em aplicações onde a velocidade e a potência não são tão críticas.
Relés de estado sólido são os componentes de circuito mais comumente usados para controlar correntes de carga. Esses relés são construídos a partir de interruptores de estado sólido, como triacs, retificadores controlados de silício e transistores de potência. O tipo de chave usada no projeto do relé depende da quantidade de corrente de carga, diferença de potencial e velocidade de chaveamento que o relé deve suportar.
Os relés eletromecânicos abrem e fecham mecanicamente os contatos elétricos para ligar ou desligar uma corrente de carga. Eles são capazes de lidar com correntes de carga muito maiores, mas são muito mais lentos em comparação com seus equivalentes de estado sólido. Esses relés também são muito mais baratos do que os de estado sólido e podem ser conectados a vários contatos simultaneamente.
Os contatores são relés para fins especiais projetados para engatar e desengatar rapidamente os circuitos de alta potência. Motores elétricos de alta potência são geralmente controlados com contatores. Devido à criticidade de suas aplicações, os contatores são geralmente integrados a resistências de sobrecarga para evitar falhas catastróficas. Os contatores podem ser projetados para aplicações específicas, como motores de compressor de sistema HVAC ou comutação de capacitor.
