As constelações, que refletem os primeiros esforços da humanidade para atribuir um significado representativo ao que era visto no céu noturno, foram fisicamente formadas ao mesmo tempo que bilhões de outras estrelas, mas começaram a ser nomeadas de acordo com os padrões visto em seus respectivos agrupamentos por volta de 2.000 aC Escorpião, o escorpião, e Leão, o leão são dois dos primeiros nomes conhecidos dados a grupos de estrelas. Os gregos começaram a nomear e documentar constelações sinceramente por volta de 500 a.C.
A nomenclatura formalizada dos padrões vistos em agrupamentos de estrelas começou como um meio de discernir as interações celestiais entre os deuses e a humanidade. Essas representações variaram entre diferentes culturas e refletiram o sistema de crenças teológicas específico de cada cultura. Foi finalmente descoberto que as posições de vários grupos de estrelas, ou constelações, como passaram a ser chamadas, também poderiam ajudar na navegação e orientação geográfica. O astrônomo e matemático grego-egípcio do século 2 d.C., Ptolomeu, foi o autor do que é considerado o primeiro catálogo de estrelas astronômicas, o Almagesto, que nomeou 48 constelações contendo as posições de mais de 1.000 estrelas. O catálogo de estrelas de Ptolomeu permaneceu em uso pelos próximos 1.400 anos.
Entre 700 e 1600 d.C., os astrônomos árabes adicionaram à lista, com estrelas recém-nomeadas, como Betelgeuse e Aldebaran, refletindo raízes árabes em suas origens. De 1600 ao século 20, muitas novas constelações foram adicionadas aos catálogos de estrelas existentes e elaborados atlas astronômicos e astrológicos foram impressos.
Em 1919, a União Astronômica Internacional foi criada para salvaguardar e promover a ciência da astronomia. Em 1930, a IAU estabeleceu limites internacionalmente aceitos para as 88 constelações que podem ser vistas em toda a esfera celestial.
