A principal diferença entre parasitas e predadores é que os primeiros são organismos que vivem às custas de outro organismo, chamado de hospedeiro, enquanto os últimos capturam e se alimentam de outro organismo, chamado de presa. O Museu Australiano explica que os parasitas são geralmente menores que seu hospedeiro, enquanto os predadores são geralmente maiores que suas presas. Além disso, os parasitas não matam seu hospedeiro, mas os predadores freqüentemente matam suas presas.
Embora os parasitas não matem seu hospedeiro, eles prejudicam o hospedeiro espalhando patógenos, que muitas vezes afetam o metabolismo, a atividade reprodutiva e o comportamento do hospedeiro. Alison N. P. Stevens, professora do Departamento de Biologia do Mount Ida College, afirma em um artigo publicado na Nature Education que os cientistas classificam os parasitas em duas categorias. Os ectoparasitas vivem e se alimentam fora do corpo de seu hospedeiro, enquanto os endoparasitas vivem dentro do corpo do hospedeiro. Plantas e animais, vertebrados e invertebrados, servem como hospedeiros. Exemplos de ectoparasitas são bactérias, fungos, protozoários, carrapatos e piolhos. Exemplos de endoparasitas são tênias, vermes e protozoários.
A maioria dos predadores ataca em grupos para dominar suas presas. Ao contrário dos parasitas que possuem apenas um hospedeiro, os predadores consomem uma grande variedade de animais. Em alguns casos, eles comem um grande número de presas. Por exemplo, joaninhas geralmente devoram centenas de pulgões diariamente. Outros predadores têm como alvo um grupo específico de presas. Um exemplo disso são os insetos assassinos com patas de penas que comem apenas formigas. Predadores carnívoros incluem lobos, leões, tigres e hienas. Os invertebrados predadores incluem centopéias, escorpiões, vermes planários, nematóides e caracóis e lesmas predadores.
