A característica definidora que separa o cristal de chumbo do vidro de cristal é o conteúdo de chumbo do objeto. O cristal de chumbo contém entre 24% e 35% de chumbo, enquanto o vidro de cristal é feito pela substituição do chumbo por óxido de zinco, óxido de potássio ou óxido de bário. O chumbo no cristal de chumbo aumenta a refração da luz através do vidro e sua densidade, dando ao objeto mais apelo como um vidro fino.
A técnica de fabricação de cristal de chumbo foi descoberta pela primeira vez por George Ravenscroft na Grã-Bretanha em 1674. George Ravenscroft substituiu o cálcio normalmente usado na fabricação de vidro por óxido de chumbo. O vidro resultante tinha uma aparência significativamente melhorada e era muito mais fácil de manipular durante o processo de fabricação. De acordo com os padrões estabelecidos pela União Europeia, o vidro deve conter um excesso de 24 por cento de chumbo para ser considerado cristal verdadeiro, ou deve ser rotulado como cristalino ou vidro de cristal.
Durante o início da sua história, o cristal de chumbo de qualidade era muito procurado devido à sua aparência atraente. No entanto, a descoberta da toxicidade do chumbo diminuiu a popularidade do cristal de chumbo nos últimos tempos. Cristais de chumbo lixiviam chumbo em alimentos e bebidas, especialmente quando são armazenados em cristais de chumbo por longos períodos de tempo. Por esse motivo, o uso de cristal de chumbo para armazenar ou reter alimentos e bebidas não é recomendado por agências regulatórias e de saúde.
