Tanto o ferro fundido quanto o aço são ligas de ferro que incluem carbono; no entanto, o aço contém menos carbono. De acordo com a Tata Steel Europe, o aço é definido como uma liga de ferro com um teor de carbono inferior a 1%. O ferro fundido moderno tem um teor de carbono entre 2,4% e 4%, mas historicamente isso tem variado amplamente devido às dificuldades tecnológicas em manter a mistura da liga consistente.
O ferro fundido é mais simples e rápido de fazer do que o aço; também é muito mais frágil. É mais difícil para um ferreiro trabalhar em formas úteis porque é fácil quebrá-lo com o martelo. A parte "fundida" do nome do ferro fundido refere-se a este fato: ele pode ser mais facilmente moldado em formas úteis fundindo-o em um molde, em vez de trabalhá-lo após ter sido removido da forja.
O aço, por outro lado, é mais fácil de trabalhar com martelo. O aço também pode ser endurecido por calor, em vez de derreter, como ocorre com o ferro fundido. Possui também maior resistência à tração e à compressão, sendo superior ao ferro fundido para suportar peso, como na confecção de colunas de sustentação de uma edificação. O teor de carbono do aço é controlado pela adição de outros elementos, manganês e silício. O aço é criado derretendo o ferro-gusa, um tipo bruto de ferro fundido, e removendo parte do teor de carbono ao adicionar esses elementos à mistura da liga.
