A principal característica que distingue o éster do éter é a sua estrutura diferente. O composto conhecido como éster possui uma ligação carbono-carbonil-oxigênio, enquanto o composto éter tem uma ligação carbono-oxigênio-carbono.
Normalmente, o éster é um derivado de ácidos carboxílicos e álcool, enquanto o éter é considerado um composto orgânico. Os ésteres ocorrem naturalmente na maioria dos alimentos, especialmente frutas, e emitem vários aromas que são comumente usados em fragrâncias, feromônios e óleos essenciais. Os ésteres também se originam de óleos e gorduras naturais.
Os éteres são menos polares do que os ésteres. Devido à sua volatilidade, os ésteres podem ser identificados usando um procedimento laboratorial denominado cromatografia gasosa. Os éteres são compostos muito estáveis e têm reatividade química relativamente baixa. Esta estabilidade se deve à incapacidade do éter de reagir com metais ativos, bases, agentes redutores, agentes oxidantes e ácidos diluídos. Os ésteres são mais flexíveis e possuem baixa polaridade. Essas características tornam os ésteres mais voláteis e menos rígidos.
Geralmente, os ésteres são preparados em um laboratório usando um processo chamado esterificação. Os ésteres também podem ser produzidos por meio da alcoólise de cloretos de acila e anidridos de ácido. Os éteres podem ser sintetizados em um laboratório usando vários métodos diferentes. A desidratação de álcoois e a síntese de éter de Williamson são dois métodos comuns usados para sintetizar éteres.
