A cultura é definida como uma expressão da sociedade por meio de coisas e crenças materiais. Cultura engloba ideologia, valores, religião e obras artísticas. As subculturas são valores e normas distintas da maioria da sociedade. Uma variedade de subculturas pode existir sob uma cultura dominante. Os Estados Unidos têm muitas subculturas, desde financistas de Wall Street até pescadores luso-americanos. Os caminhos de uma subcultura são familiares para aqueles que pertencem a ela.
As pequenas sociedades tendem a ser uniformes, enquanto as sociedades complexas, como os Estados Unidos, são multiculturais. Uma subcultura desviante é aquela que se opõe aos valores ou normas que a maioria das pessoas segue, muitas vezes decorrentes de oportunidades econômicas ou da falta delas. Um exemplo de subcultura desviante é a máfia proibida.
Outro tipo de subcultura é chamada de contracultura. Esses grupos, embora possam não ser de natureza criminosa, desafiam pelo menos um aspecto da cultura majoritária. Pessoas que educam seus filhos em casa são consideradas contraculturais. Culturas concorrentes, mesmo as benignas, tendem a desencadear tensões na sociedade. Esse fenômeno é expresso na frase "choque cultural". Etnocentrismo é a crença de que a cultura de uma pessoa é superior a todas as outras. A atitude oposta é o xenocentrismo, que é a crença de que outras culturas são superiores à nossa.
